Σύμφωνα με το αμερικανικό δίκτυο ΤΜΖ, ο Ρούνεϊ αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα υγείας το τελευταίο διάστημα, ωστόσο, δεν έγινε γνωστή η ακριβής αιτία του θανάτου του.
Πέρασε σχεδόν όλη του τη ζωή στη σόου μπιζ και εμφανίστηκε μαζί με τα μεγαλύτερα ονόματα της κινηματογραφικής βιομηχανίας, όπως την Τζούντι Γκάρλαντ στο μιούσικαλ Babes in Arms (1939) και την Ελίζαμπεθ Τέιλορ στοNational Velvet (1944).
Γεννημένος στο Μπρούκλιν το 1920 από καλλιτεχνική οικογένεια, ο Ρούνεϊ έκανε το ντεμπούτο του στη σκηνή σε ηλικία μόλις 2 ετών, φορώντας ένα μικροσκοπικό σμόκιν.
Έγινε ιδιαίτερα δημοφιλής στο ρόλο του Αντι Χάρντι, ενός νεαρού αμερικανού, ρόλο που κράτησε με επιτυχία σε 20 ταινίες.
Ο Ρούνεϊ είχε παντρευτεί οκτώ φορές. Η πρώτη του γυναίκα ήταν η θρυλική Αβα Γκάρντνερ. Κάποτε ρωτήθηκε αν θα παντρευόταν ξανά και τις οκτώ γυναίκες: «Απολύτως, τις αγαπούσα όλες».
Eίχε βραβευθεί με Όσκαρ για τη συνολική του προσφορά, ενώ είχε κερδίσει Χρυσή Σφαίρα και βραβείο Έμι.
